В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап ведёт спокойное существование примерного семьянина, занимаясь честным трудом. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчивый мужчина отправляется в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. Внезапно свободный человек превращается в бесправного раба, начинающего свой мучительный путь длиною в двенадцать долгих лет. Эти годы становятся для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за собственное достоинство.
