Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, переживающий глубокий творческий и духовный кризис, прибывает на венецианский курорт в поисках умиротворения. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья хрупкая красота пробуждает в душе Ашенбаха давно забытые чувства. Смущённый силой охвативших его переживаний, он решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Не успев уехать, композитор становится жертвой стремительно развивающейся инфекции. Последние часы своей жизни он проводит на берегу, наблюдая за беззаботными играми Тадзио. В этих мгновениях, наполненных светлой грустью, Ашенбах находит примирение с собой, прощаясь с миром под звуки морского прибоя и зыбкий образ юного идеала.
